L'opinion publique : une définition difficile (1)

Le terme d'opinion publique est galvaudé. L'idée même qu'il existe une opinion publique n'a pas toujours prévalu, si ce n'est d'abord sous la forme d'un rapport critique : comme toute opinion, elle relèverait plutôt des préjugés que d'une idée claire et déterminée.

Au siècle des Lumières, pourtant, de nombreux philosophes en appellent au « public » et, notamment, à un public qu'il faudrait éclairer, ce qui suppose que l'état de l'opinion semble de prime abord confus et obscur, comme s'il y avait ici un autre préjugé, celui des savants vis-à-vis d'un peuple censé être ignorant. En 1794, dans « Réponse à la question : “Qu'est-ce que les Lumières ?” », Emmanuel Kant (1724-1804) illustre cette préoccupation quant à la construction d'une opinion publique éclairée rompant avec les dogmes trompeurs. Or, pour lui, penser par soi-même, c'est aussi penser en public, c'est-à-dire « faire un usage public de sa raison dans tous les domaines », car cela permet d'atteindre plus sûrement une vérité universelle.

Prenant la mesure de l'enjeu du passage d'opinions disparates à l'établissement de concepts partagés, Friedrich Hegel (1770-1831) estime, dans les Principes de la philosophie du droit, que l'établissement de parlements discutant publiquement permet de produire une opinion publique qui a une « capacité de juger plus rationnellement ». La publicité des débats permet leur partage et une analyse critique, qui de ce fait produit un sens commun qui ne se réduit pas à une simple accumulation d'opinions atomistiques, c'est-à-dire individuelles et isolées. Le parlementarisme et l'élection constituent une tentative de production de l'opinion publique qui ne serait plus vraiment une simple opinion.

On voit ici la différence avec l'approche par sondage ​​​​– quelle que soit la méthode impliquée – qui s'appuie d'abord sur l'agrégation des opinions individuelles, c'est-à-dire qui entend fixer une opinion publique à partir d'une approche quantitative des énoncés – on fixe la signification de ce qui est dit à partir d'un décompte (souvent complexe) d'énoncés.

Pour aller plus loin

Érik Neveu et al., Qu'est-ce que l'opinion publique ? : Dynamiques, matérialités, conflits, Gallimard. « Folio Essais », 2023